Сизаль (агава) - это жесткое, грубое натуральное волокно, получаемое из листьев агавы Agava sisalana семейства Agavaceae, родиной которой считается тропическая и субтропическая Америка.
Семейство Агавовые (Agavaceae) - это преимущественно бесстебельные растения, лишь небольшое количество видов образует короткие одревесневшие стволы. Листья толстые, мясистые, обычно собранные в прикорневую розетку, покрыты по краям шипами. Вершина листа завершается жиловидным твердым острием. Соцветие огромное, до 10- 12 м высотой, метелка или кисть. Растения цветут один раз в 10-15 лет, а через несколько месяцев после цветения растения погибают.
Распространены в южных штатах США, Мексике, Центральной Америке, в северной части Южной Америки и на островах Карибского моря. В роде около 300 видов. Вид Агава сизаль (Agave sisalana) имеет многочисленные твердые кожистомясистые зеленые или серовато-зеленые листья длиной 1,0- 1,8 м , слегка желобчатые. Верхушечный шип маленький, темно-коричневый. Соцветие 6- 7 м высотой; зеленые цветки 6 см длиной.
Волокна выделяют из свежих листьев, как правило без специальной обработки. Декортикационные машины мнут и раздавливают листья, в результате отделяется волокно, которое затем промывают, сушат на солнце и обрабатывают щетками. Состав волокон: целлюлоза (55-65 %), лигнин (10-20 %), гемицеллюлоза (10-15 %), пектин (2-4 %). Элементарные волокна блестящие, желтоватого цвета. Волокна идут на изготовление канатов, всевозможных сетей, шпагата, упаковочных (тарных) тканей, классических мишеней для дартса, матрасов, мочалок, щёток и т. п.
В XVI веке в Испанию из Южной Америки прибыли корабли с удивительно крепкими канатами, а поскольку название растения морякам было неизвестно, то канаты и веревки, получающиеся из волокна, стали именовать "сизаль" (по названию мексиканского порта Сисаль). Культура агавы вывезена в колониальную эпоху из Центральной Америки и широко распространилась в тропических странах. Первое место по производству занимает Бразилия, на втором Танзания, за ними следуют Мексика и Колумбия. Мировое производство волокна сизаль постепенно сокращается, так как он вытесняется синтетическим волокном.